Posso apenas colocar o pó de café no cesto e deixar o vapor de água fazer o trabalho ou devo utilizar uma tampinha igual à de uma máquina de café expresso profissional?
Você não deve socar o café em uma Moka. Essas panelas não gostam de pressão excessiva, que seria produzida pela compactação devido ao aumento da densidade. É também por isso que a água não deve cobrir a válvula de vapor. Na pior das hipóteses, eles podem explodir literalmente!
A ideia geral é que socar potes de moka é desnecessário / prejudicial / perigoso por causa da pressão excessiva que isso vai causar (veja a resposta de Ivan: https://coffee.stackexchange.com/a/489).
No entanto, normalmente compactamos um pouco o café moído com uma colher, batendo levemente no pó e garantindo que a superfície fique plana. Isso tende a dar um sabor mais rico se, por qualquer motivo, você não encher o cesto até o topo. (Por exemplo, se você quiser preparar uma porção menor e não tiver uma panela menor.) Esta não é a compactação tradicional, mas algo semelhante.
Minha hipótese é que a razão para a melhora no sabor parece para ser o tempo de extração mais longo: se a cesta estiver apenas meio cheia, eu geralmente tento obter café subextraído, um tanto azedo. Compactar um pouco o solo resulta em maior resistência à água quente e, portanto, maior tempo de contato. (Não tenho certeza se essa hipótese está correta, mas o resultado é fácil de reproduzir para mim.)